兒童期炎症影響成年心腦與心理健康
最近發表在《美國醫學會精神病學雜誌》（JAMA Psychiatry）上的一項研究發現，兒童時期炎症水平持續處於高位的孩子，在成年早期更有可能面臨嚴重的心理健康挑戰，如抑鬱症和精神病。該研究還指出，這些人患上心臟代謝疾病的風險增大，其中包括胰島素抵抗這一糖尿病的前兆。
心理健康和身體健康狀況，尤其是像糖尿病和心臟病這類心臟代謝疾病，是全球範圍內的兩大健康難題。許多研究表明，慢性炎症與心理健康狀況（如抑鬱症、焦慮症和精神病）之間存在聯繫。炎症是身體針對感染或損傷等威脅產生的免疫反應，然而當這種反應持續時間過長時，就可能引發各類健康問題。
以往的研究大多在某個時間點對炎症進行觀察，這難以捕捉到一個人一生中炎症水平可能出現的變化。另外，大多數研究要麼着眼於心理健康方面的結果，要麼着眼於身體健康方面的結果，並非兩者兼顧。這項新研究旨在通過跟蹤兒童和青少年時期多個時間點的炎症情況，然後研究其與成年早期心理健康和心臟代謝健康的聯繫來填補這些空白。
研究人員假定，炎症長期處於高位的兒童患上心理健康問題和心臟代謝紊亂的風險會更高。具體來說，他們預計炎症與精神病、抑鬱症和胰島素抵抗（通常是 2 型糖尿病的前兆）等疾病之間的聯繫會更緊密。
“有一段時間了，人們一直對炎症在心理健康障礙中是否能起到作用很感興趣。”研究作者愛德華·帕爾默說，他是伯明翰大學的學術臨牀研究員和博士生。
研究團隊運用了來自雅芳親子縱向研究（ALSPAC）的數據，這是一項從 20 世紀 90 年代初就開始的、位於英國的長期研究。這項研究追蹤了兒童從出生一直到成年的健康和發展狀況。對於這項特定的研究，科學家們分析了超過 6500 名參與者的數據。
研究人員在兒童 9 歲、15 歲和 17 歲這三個時間點，測量了 C 反應蛋白（CRP）的水平，CRP 是炎症的一種標誌物。CRP 在醫療環境中常常被用來評估炎症，因爲水平較高通常意味着免疫反應增強。然後，研究人員依據參與者的 CRP 水平隨時間的變化情況，把他們分成了不同的組。
接下來，他們探究了這些不同的炎症模式是不是跟 24 歲時的心理健康結果有關係，包括精神病體驗、臨牀抑鬱症和焦慮症。他們還通過測量 24 歲時的胰島素抵抗情況來觀察心臟代謝健康狀況。爲了確保他們的結果儘可能準確，研究人員把其他可能影響健康結果的因素都考慮進去了，比如體重、出生併發症和幼兒期健康問題。
研究人員依據炎症模式劃分出了三個不同的羣體。
最大的羣體約佔參與者的 93%，其在整個童年和青春期的炎症水平一直處於較低狀態。
兩個較小的羣體炎症持續升高，不過其炎症高峰出現的時間有所不同。
其中一個羣體約佔參與者的 3%，在 9 歲時炎症出現早期高峰，之後逐漸下降。
另一個羣體約佔 4%，在 17 歲左右炎症達到較晚的高峰。
早期高峰組（即那些在 9 歲時炎症水平較高的人）在 24 歲之前患上精神疾病（如精神分裂症）的風險明顯較高。
他們也更有可能遭受嚴重的抑鬱症困擾。
另一方面，晚期高峰組和心理健康問題沒有顯著的關聯。
“這項研究表明，低度炎症與心理健康以及心臟代謝紊亂都存在關聯，”帕爾默對 PsyPost 說道。
兩個炎症升高的羣體在 24 歲時出現胰島素抵抗的可能性均較高，這表明兒童時期的炎症或許不僅和心理健康障礙有關，還與糖尿病等身體健康問題存在關聯。
這項研究爲兒童時期的炎症與成年後的健康狀況之間的關聯提供了重要的見解。但和所有研究一樣，這項研究也存在一些侷限性。其一，研究人員沒法測量 9 歲之前的炎症情況，這就意味着他們或許錯過了更早的炎症高發期，而這些時期可能也相當重要。
關於炎症與心理及身體健康之間的確切關係，還有很多需要去了解。雖然這項研究表明炎症可能是精神疾病和心血管代謝紊亂髮展過程中的一個共同因素，但是它並沒有證明炎症會引發這些疾病。
“我們還沒有證明炎症和這些疾病之間的因果關係，需要做更多的工作來證明因果關係，並且進一步去了解這種關聯以及其背後的生物學或者其他機制，”帕爾默說道。
未來的研究能夠去探索爲啥有些兒童炎症一直偏高，而有些兒童卻不是這樣。遺傳、早期感染或者暴露在壓力和逆境等因素可能都發揮着作用，不過當前的研究並沒有對這些可能性進行調查。確定這些因素或許是預防晚年出現與炎症相關的健康問題的關鍵一步。
這項研究屬於日益增多的表明炎症可能在身心的健康方面發揮重要作用的研究之列。
倘若未來的研究能證實炎症是諸如抑鬱症、精神病和糖尿病等疾病的關鍵促成因素，那麼這或許會爲預防和治療開闢新的可能途徑。
隨着針對導致人們患上精神疾病的風險因素展開更多的研究，我們期望有朝一日能夠把炎症當作一種對精神疾病進行風險分析的手段，
這會讓我們能夠將干預集中於風險最高的人羣，並嘗試預防疾病的發展。
要是我們能夠證明炎症起到了因果作用，並弄清楚其背後的機制，我們或許就能夠把炎症作爲治療或預防的新靶點。
我們的研究小組已經在對抗炎藥的潛在治療作用展開研究。
這項研究，“青年時期的炎症軌跡與成年時期的精神和心血管代謝疾病風險”，由愛德華·R·帕爾默、伊莎貝爾·莫拉萊斯-穆尼奧斯、本傑明·I·佩裡、史蒂文·馬瓦哈、埃拉·沃裡克、傑克·C·羅傑斯和雷切爾·厄普特格羅夫撰寫。