"挑戰者3"會否成爲英國坦克的"絕唱"?

近日，英國國防部長宣佈，已經與萊茵金屬BAE系統地面公司簽訂了價值8億英鎊的合同，該公司將爲英國陸軍現役的148輛“挑戰者2”主戰坦克進行全面升級改造，改造後的型號將重新命名爲“挑戰者3”。這則消息意味着“挑戰者”家族迎來新成員，但更有可能的是，英國的坦克發展之路就此畫上句號。

目前，全球主要國家的主戰坦克依然處於穩步發展之中，但英國作爲世界上第一個研發、裝備並使用坦克的國家，卻在反其道而行之。

2002年，英國陸軍宣佈其訂購的“挑戰者2”主戰坦克全部交付完畢，卻並未隨之出臺相應的新型坦克開發計劃。2009年，英國政府宣佈未來不再採購主戰坦克，其最大的軍工企業集團BAE系統公司也隨即關閉了“挑戰者2”生產線。2020年8月，英國軍方消息人士表示，正在探討放棄坦克這一主戰裝備的可能性。箇中緣由是所謂的“坦克無用論”。部分專家認爲，在直升機、無人機、便攜式反坦克導彈高度密集的現代戰場環境中，主戰坦克的生存能力減弱、戰術用途萎縮。

分析人士認爲，英軍對主戰坦克的冷淡與其戰略轉型有關。冷戰結束以來，英國對於是否要承擔歐洲防務義務，一直態度曖昧。英國政府認爲放棄北約而進行歐洲獨立防務建設不是明智的選擇，因此對歐洲防務一體化態度消極。另外，島國的特點決定了英國對海、空軍更加重視。根據英國國防部的提案，英國軍隊今後在海外的作戰將專注於武裝攻擊直升機的“領導地位”，陸軍將只會起到相當於海軍陸戰隊的作用。坦克部隊作爲陸軍耗資巨大且反應速度偏慢的一支力量，被“犧牲”也就情有可原了。

爲平穩過渡，英國陸軍在2012年提出了“挑戰者2”壽命延長計劃，準備通過升級改造，將其退役時間由原計劃的2025年延長至2035年。升級改造原本採取兩家競標的方式，讓英國BAE系統公司和德國萊茵金屬公司“打擂”。不過在2019年，德國萊茵金屬公司與英國BAE系統公司成立了萊茵金屬BAE系統地面公司，聯合推出樣車。該樣車採用了BAE系統公司方案中的主動防護系統和萊茵金屬公司方案中的L55A1式120毫米滑膛炮。聯合成立的公司表示，如果英軍有進一步需求，準備爲量產型坦克換裝正在研發的新一代130毫米滑膛炮。根據計劃，“挑戰者3”主戰坦克將於2027年具備初始作戰能力，2030年實現全面作戰能力。

根據英國軍事力量戰略規劃，其陸軍將被進一步邊緣化，“挑戰者3”有可能成爲英國坦克的“絕唱”。分析人士認爲，島國的特點和對北約的依賴是英國對坦克不太感興趣的關鍵因素，所謂的“坦克無用論”不過是說辭罷了。