2017年NASA送TESS衛星觀測外星系是否還有「新地球」
▲TESS凌日觀測衛星之觀測方式（影片／擷取自NASA官網）
每年的太空計劃日益更新，爲了要找到與地球相仿的類地行星，NASA近日於官網上公佈將於2017年將發射一「凌日觀測衛星」（Transiting Exoplanet Survey Satellite ,簡稱TESS）於太陽系外，每年可觀測20幾萬顆的星體，藉由光線亮度的變化判斷出太陽系外是否還有行星或新恆星存在，甚至有可能在天體中找到從未發現的大質量黑洞。
▲TESS凌日觀測衛星將於2017年升空（圖／翻攝於NASA官網）
凌日觀測衛星（TESS）預計於2017年發射至太陽系外運行兩年，藉由克卜勒計劃中所運用的「凌日現象」估計這天體中還有多少行星，並且可以估計出行星的大小、質量或軌道的範圍大小。「凌日法」的計算即利用行星通過恆星前所造成「亮度減低」的現象；以太陽系中的行星來說，當水星從地球與太陽之間通過時，在地球上能觀測到一個黑點通過太陽，而太陽亮度自然就會降低，其可推測出水星的大小與質量。
因此只要重複觀察行星運行時產生的的凌日現象，便能由亮度減少的程度推測行星的身世，並可由兩次凌日時間間隔，再另外測出行星的軌道大小。再由質量與行走週期推論，是否有類地行星能成爲「下一個地球」或「超級地球」的可能。
▲▼TESS將會把行走過的360°空間，以其爲中心各分爲26區來拍攝（圖／翻攝於NASA官方影片）
凌日觀測衛星（TESS）之拍攝範圍不僅侷限地球所處的太陽系，數萬光年以外的星系也能一併觀測，TESS的觀測計劃會把行走過的360°空間，以其爲中心各分爲26區來拍攝（上13、下13），一區持續觀察27天，屆時共花兩年觀測完畢TESS若在太陽系附近的星系中發現行星或新恆星，相信未來的太空計劃將會越來越豐富。